“二哥哥，这只杜鹃受了伤，我们养起来，以后下了蛋，我们一人一个。”
沭炎做了个鸟窝，“好。”
“二哥哥，今天学堂的老师打手心，疼！这两日吃饭你喂我！”
沭炎打开药箱，“好。”
苌夕在高凳上晃腿，“二哥哥，你为什么不娶娘子啊？四哥哥都有孩子了。”
沭炎顿了顿，揉了揉他的头发，笑道：“不急。”
沭炎拒绝了一个又一个媒人，始终没有娶妻。苌夕一日日长高，长大。逐渐，也到了适婚的年纪。
也终于，遇到了一桩能改变他命运的亲事。
“听媒婆说，新娘是柳家嫡女？”沭炎的神情不是很愉悦。
苌夕心里莫名地没有底气，点了点头，“嗯，本来，我的地位是高攀不起的，但那姑娘说非我不嫁，柳家人才答允的。”
沭炎把玩着手中的棋子，“你答应那媒人了？”
苌夕又点头，“这门亲事本来就是我捡便宜得来的，待柳家姑娘嫁过来，父亲顾念柳家的面子，也会多照顾娘亲一点，娘亲她，也对我放心。”
沭炎冷笑，“听起来，这门亲事倒是你娘在结。”
苌夕沉默半晌，“她这些年委实吃了太多苦，我不能不顾及她。而且......人不是都要成亲的吗？”
最后一句话，让沭炎冷了脸色，他落下一子，堵死棋眼，“嗯，纵然是要成亲的。”
“二哥哥。”苌夕盘思，“我酒力不好，婚礼那日你可否帮我挡些酒？”
沭炎收好了棋盘，“我那日在外地处理生意，回来不了。”
这些年来，沭炎第一次拒绝他。
苌夕一愣，“能推掉吗？我这辈子只成这一次亲，你是我最敬重的兄长，一定得到。”
沭炎蓦然勾唇，“新人在场便行了，我无所谓。”
语罢，便跨出房门，尤其潇洒。
那日是两人最后一次交谈，随后，沭炎便去了沿海一带经商，再没回来过。
苌夕因为柳家的关系，自此平步青云，柳家姑娘没有生育能力，他也没再纳妾。在常人眼中，是只羡鸳鸯不羡仙的眷侣。除了柳家姑娘，没人知晓他不能人道，也没人知晓，他会睡梦中喊“二哥哥”。
沭炎的生意做得很大，是不少名门闺秀青睐的对象，不过他一直清心寡欲，形单影只。从四处打听苌夕的消息，听到夫妻和睦的字眼，心口总是刀割一样疼。每每午夜梦回，想起不该想的人，久久不能入眠。
两人隔了千万里远，想方设法从探子口中打听对方的情况，却从来没见面，也没通信。
沭炎四十岁那年，破天荒收到柳家姑娘的一封传书：
“夫君病重，恐不久人世，声声叨念‘二哥哥’，恳请兄长速回。”
沭炎当时还在海外，站在甲板上陡然大吼：“返航！最快的速度！”
他上了岸，骑了快马，昼夜兼程。那匹马他买了好几年，想着哪次回去的时候骑，却一直只是养着。
不料，真回去时，却是这样的情景。
从沿海一路回奔，终于到了家。却只有铺天盖地的白绫，和女人的嚎啕哭泣。
柳家嫡女披麻戴孝，见到风尘仆仆的沭炎，抹了眼泪，命下人递上来一盘桂花糕，哽咽道：“夫君说，待兄长回来之时，定要与兄长一同品尝。”
物是人非，那个倚在长廊上，想着“二哥哥也许明日就会回来”的人，已然归入尘土。
沭炎垂眸，看着晶莹的乳黄色糕点，只觉得喉间一股腥甜，喷出一口暗红色的淤血，将一盘子糕点都染了朱红。
他终究赶了回去，也终究错过一生。
因为那口血，沭炎一病不起，生意也就此耽搁。他门下的管家早有二心，便趁火打劫，将家财悉数换了主人。没了身家，谁也不愿搭理他这个病痨子。受了无数白眼之后，他终于看淡人世，佝偻着身躯，在乡间搭了个破草棚。外面下大雨，里面下小雨。
那一世，他便在那破草棚里度过了余生，异常凄苦。说苦，他攒的为数不多铜板又不用来买粮食，而去买纸钱。
他总披着褴褛衣衫，一个人望着火焰，眼神空洞，嘴里喃喃念叨：“鬼是最会仗势欺人的东西，巴结富的，欺凌贫的......我不能让苌夕受欺负。”
一直到七十岁，他仍这样念叨，喋喋咻咻没完没了。即便吃不起药，即便揭不开锅，他每个月就算是乞讨，也要给苌夕烧点纸钱。
他不能死，多活一日，他心心念念的那人，便在地下多安宁一日。
直到咽下最后一口气，他也这样想着。
或许正应了那句话——死是最容易的事情，一口气下去，什么焦愁都了如云烟。活着背负愧疚和遗憾，才是最难的抉择。
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第九世，苌夕出生一个西域的部族，是族长的第十九个儿子。他的前面有十八位兄长和十二位阿姊，在表亲堂亲里还有数不清的兄弟姐妹，家族十分庞大