答拉麻八剌，真金的嫡次子，一直养在父亲真金身边，且真金不管出去巡守还是参加朝会都不让二儿子离开自己左右，宠爱有加。但是答剌麻八剌自幼患有不治之症——他是个哑巴，一国之君是不可能用一个残疾人，而这也就被排出在继承人之外了。
铁穆耳是真金的三子，自幼养在皇后阔阔真身边，前几年伯颜被调去北方抚军，其随行，并统军平定叛王哈丹之乱。在南朝北伐，己方连连实力的情况下，他又与伯颜同归大都，受命前来临安参加和议。而诡异的是真金却将长子甘麻拉调往漠北，赐兽纽金印，设内史府，统领太祖四大斡耳朵及军马、达达国土。
太祖四大斡耳朵及其属民可是成吉思汗留给幼子拖雷的遗产，直接属于自家的。现在甘麻拉以皇帝嫡长子的身份继承守护太祖斡耳朵，自然被大家默认为漠北诸王之长，兼领漠北诸军。也可以说是真金在暗示以其为汗位继承人。
由此看真金是有意立长子甘麻拉为储君，根本没有铁穆耳什么事情。但李谦知道甘麻拉一日未被授予太子之位，其中就有变数。而这个变数就在皇后阔阔真身上，朝中人尽知其不喜欢长子，而偏爱幼子铁穆耳。按照蒙古汗位继承的传统，大汗去世，由皇后主持召开忽里台大会，由宗王们推举新汗，其就有了左右形势的能力。
当下铁穆耳失去了漠北军权，可以说丧失了争夺汗位的资本，但是桑哥却窥到了机会，若是能烧好这个冷灶，有了拥龙之功就免除被卸磨杀驴的下场，保住自己的平安和富贵。所以其一路上对铁穆耳百般献媚，事事依从，极力拉拢，以求先建立起良好的关系。
在车中闭目思索的李谦突然感到车子一震，停了下来，车外传来了南朝官员的催促下车的唱和声。他撩开车帘，在随侍的搀扶下下车。此时天已经放亮，车队已经到了城外十里，这里的戒备更加森严，左右皆有成队的军兵驻守。
稍后，蒙元使团的人聚在一处，有礼部官员过来，引领上前排班候驾。而铁穆耳又对己方被安排在偏后的位置愤懑不已，以为自己受到了南朝的轻视。一旁的桑哥不但不加以劝诫，反而跟其谈起当年南朝使臣求和的卑微，及废帝被押解进京，献俘于庙前的惨状。
被俘获的南朝废帝及宗室、大臣皆被留在大都城中，每逢节日、庆典也会被拉出来充充门面，显示下大元朝的宽仁和强大。铁穆耳对于南人废帝的卑微自然看在眼里，引起他不住的冷笑，却不知自己当下同样处于如此境地，意识到一旦和议失败也将是如此下场。
李谦此刻保持了沉默，他不想看到大元朝就此灭亡，也不希望铁穆耳能够成为储君。在他心中只有大汗的嫡长子甘麻拉才是储君，自己也会力保其继承汗位。至于桑哥在他的眼中不过是蒙蔽圣上的奸佞之臣，其所作所为皆是祸国殃民之举，恨不得除之而后快，怎会甘愿与其为伍。
等待中朝阳升起，不断有哨骑往来奔驰通报南朝圣驾的位置，一刻钟之后大队骑兵驰来，在大路两边整齐列队，稍缓一位身着戎装的少年在骑兵的簇拥下来到迎驾队伍前……