乔宝儿瞅了主子一眼，把话搁在心里藏，不合身的衣袍套在身上，厚重得令他更显矮小。小脸低垂，一心希望主子快离开，就像以前一样，事后留给他独自舔伤的余地。
霍然，孟焰将他压来胸口，垂首磨蹭着他的发，轻声喟叹：「我好想你......」
眨了眨眼，有那么一剎那，乔宝儿怀疑自己的耳朵一定是被牛踏过，主子的话语怎可能这么温柔。他只是带他回来欺负......
眼眶再度泛红，他别过脸庞搜寻着房内的矮柜，焕然一新的家具摆设是否还存放着他以前的衣裳，包括一只薪俸袋......
这回，主子会给他多少银两，会用多少碎银来犒赏他的唯一用处。
不再闷喊一句走开，即使用尽力气抵抗也是徒劳无功。
乔宝儿微喘着气，敛下疲惫的眼，想着仍须挣钱回家，无形的一条现实绳索套在脖子上头，身为奴才，受人糟蹋彷佛是应该。
「我饿了。」
「想吃什么？」
「我想吃厨子大叔煮的东西。」
铿！
小家伙的要求简直强人所难。
孟焰瞪着他的脑袋，不禁怀疑他的心里头搁着「大叔」，而自己又算什么？
眉一拧，他忘形，忽略了小家伙讨厌他......
哼。老大不高兴──孟焰没好气地驳回：「现在别跟我要求不可能的事，等你的伤势复原，人有精神些，改天我再带你上食肆。」
「我想吃厨子大叔煮的东西，好想......」他依然闷喊，烦恼这府里少了厨子大叔，他该如何过日子......
愈听愈恼，孟焰松开了他，旋即踱出房外差人送食物过来。
片刻后，几道珍馔上桌，孟焰下令：「快吃！」
乔宝儿不再做无谓的反抗，若不填饱肚皮，他会没力气做事。
瞧，多乖。
小家伙恢复原来，合该这么听话。孟焰一扫阴霾，浑然无知小家伙的顺从之下，每一道入口的食物都是苦涩。
第二十二章
曙色方褪，王府内，恢复昔日景象。
主楼、座院内四处可见仆佣们拿着雪扫清除积雪，几名丫鬟端着早膳至厅堂，大伙儿在严总管的分派之下，各司其职。
芙蓉小姐一向早起，温柔又贤慧地布菜，尔后派丫鬟至主楼请主子一起用膳。
喜儿轻敲着门，清脆地唤：「爷，小姐在厅上候着。」
稍待一会儿，传出一声命令：「进来。」
轻推开门，银翠捧着一盆温水搁在梨木折迭架上，低头请安后便退至一旁。
孟焰径自在屏风后更衣，不经他人之手，除非由小家伙伺候。
他踱回床榻，瞧小家伙这几日睡得相当沉，轻晃着他的肩头，「小家伙，醒醒。」
乔宝儿渴睡的眼神朦胧，眼睫轻眨几下，小脑袋一垂，意识又陷入昏沉。
孟焰轻扳过他的脸，纳闷他一径地贪睡，不禁担忧他的气息沉寂，眼帘下的阴影蒙上一层死灰。
他不再出声吵醒，将他视为珍宝搁在房内，孟焰恢复一贯冷然，开了房门就走。
厅上，芙蓉讶然，「怎不见小宝儿过来？」
「他在睡。」
孟焰撩开衣袍下襬入座，丫鬟们立刻过来伺候。
「哥哥，一整日下来，我很少见到他呢。」
丫鬟喜儿撞见几次小宝儿在午后清扫院落积雪，八成都是趁哥哥没注意的时候。「你一回府就忙着，可不可以让小宝儿陪我？」
「妳要他做什么？」
芙蓉笑说：「没什么，我想让他陪我散步走走也不坏。」人需要透透气，尤其是整日受限制，若闷出病来就糟了。
「妳该多待在屋里，少在外走动，以防有什么闪失，我对西门琰无法交代。」
「哥哥，我整日无所事事，一直待在房里会闷坏的。」
「是吗？」他睨了宝贝妹子一眼，已听出她话中有话。
「难得我回府一趟，想多认识认识你的小家伙。」脸上的笑容好甜美，她起身挟菜给他，巴结讨好一下，「希望哥哥答应。」
「我不想答应。」
「哥哥舍不得放人？」
「我是舍不得，小家伙没在我身边，恐怕会偷溜去干些杂事。」他的身子骨差，需要长期调养。孟焰哼了声，小家伙目前无法满足他的需求，还干些什么杂七杂八的事？
「哥哥放心，我不会让你的小奴才做些令你不高兴的事。」她保证。
孟焰对她一向有求必应，思忖了会儿道：「妳就带着吧，晌午我有事出门一趟。」
太好了！双眸闪烁一丝惊喜的光芒，芙蓉问：「哥哥大约何时回来？」
「没那么早回府就是，我上府衙，差人办些事儿。」
「哦，要办的事和暖春阁有关吗？」
孟焰也不隐瞒，「当然，我可没这么大方，谁动了小家伙，等着吃不完兜着走。」
她适时地打住话题，拿捏分寸不过问哥哥私下做些